Franciscus van Assisi (1181-1226)
In 1181 of 1182 wordt in het Italiaanse plaatsje Assisi in Umbrië Giovanni Bernardone geboren, zoon van een rijke lakenkoopman. Hij groeit op in luxe. Het is de bedoeling dat hij zijn vader zal opvolgen als koopman, maar hij wil ridder worden. En dat wordt hij. Hij vecht als ridder mee in de oorlog tegen Perugia in 1202 en wordt gevangen genomen. Zijn vader koopt hem vrij maar hij is niet dezelfde meer. Hij weet niet meer wat hij met zijn leven aan moet totdat hij bij Spoleto een visioen krijgt. Hij ‘verneemt’ dat hij terug moet keren naar zijn geboorteplaats en dat hem daar duidelijk zal worden wat zijn werkelijke bestemming in het leven zal zijn. En dat doet hij. Thuis krijgt hij opnieuw een visioen nu in San Damiano. De stem zegt: ‘Ga, Franciscus, repareer mijn huis, want je ziet dat het op instorten staat’. Hij wil de stem gehoorzamen en een kerk bouwen.

Om aan geld te komen verkoopt hij ongevraagd dure stoffen van zijn vader. Zijn vader wordt hier zo boos om dat hij hem voor dief uitmaakt en zelfs voor het gerecht sleept. Het komt niet meer goed tussen Franciscus en zijn vader. Franciscus doet afstand van al zijn aardse bezittingen en van zijn recht op de erfenis. Hij heeft niets meer. Om aan eten te komen moet hij bedelen. Als bedelaar krijgt hij de bijnaam IL Poverello, ‘de armoedzaaier’.
Zijn boodschap is eenvoudig: Heb liefde voor de Schepper en liefde voor al wat leeft. Al snel heeft hij een grote groep volgelingen. Franciscus wil graag de goedkeuring van de paus voor zijn ‘beweging’ en gaat naar Rome voor erkenning. In eerste instantie wijst paus Innocentius III hem af, maar later komt zijn opvolger Honororius III onder invloed van kardinaal Ugolino di Segni hierop terug. Vanaf 1217 is Franciscus de leider van een officiële kloosterorde, de Franciscanenorde.

Hij overlijdt op 3 oktober 1226 in Portiuncula, vlak bij Assisi. Twee jaar na zijn dood wordt hij door paus Gregorius IX (Ugolino di Segni) heilig verklaard. Zeven eeuwen later, in 1929, wordt de sterfdag van de heilige uitgeroepen tot internationale dag van het dier. Dit komt vooral door de verhalen over Franciscus waarbij zijn liefde voor de natuur en de dieren duidelijk wordt.